Usar Google Trends para escribir noticias, ¿una mala práctica periodística?

“Británicos buscan en Google ¿Qué es la Unión Europea? después de salir de ella” fue uno de los titulares más repetidos luego de que los votantes de Reino Unido decidieran salir de la Unión Europea la semana pasada, como resultado del referendo popularmente conocido como Brexit. Medios de comunicación respetables como el Washington Post, cayeron en la trampa de confiar en Google Trends para crear una noticia que francamente retrataba a los británicos como tontos.

La noticia fue alimentada por la cuenta de Twitter de Google Trends, que trinó afirmando que la pregunta “Qué es la UE” era la segunda búsqueda más popular tras conocerse los resultados del referendo.

“A tenor de las búsquedas realizadas en Google este viernes en Reino Unido, muchos británicos parece que no sabían qué votaban este jueves. Para ser más exactos, parecería que no sabían ni tan siquiera qué es la Unión Europea”, afirmó el portal español La Vanguardia en su noticia publicada sobre el tema, en la que además añadió gráficos de Google Trends que permitían intuir que el dejar la Unión Europea ganaría el referendo, de acuerdo al volumen de búsquedas.

El acudir a la herramienta de Google Trends para justificar argumentos se ha convertido en una práctica habitual en el periodismo digital, especialmente en época de elecciones. Por ejemplo, algunos le atribuyen a la herramienta de Google el poder de predecir triunfos electorales, como la nominación de Donald Trump como candidato presidencial por el Partido Republicano.  ¿Entonces por qué puede ser considerado una mala práctica el usarla?

El desarrollador de software Danny Page acaba de publicar un artículo en el que invita a los periodistas a dejar de usar Google Trends para construir sus historias. “Los periodistas jamás deberían insultar a las personas que googlean sobre temas de actualidad”, afirma Page, argumentando que aunque Google Trends muestra información en tiempo real, los resultados siempre serán relativos y será necesario compararlos con otras tendencias para mostrarlos en contexto, cosa que pocos periodistas hacen.

Page muestra el ejemplo de las búsquedas sobre “qué es la unión europea”, y es cierto, se presentó un pico en las consultas durante los días posteriores a las votaciones. Pero ese aumento en las búsquedas es absolutamente insignificante comparado con el número de consultas que en el mismo periodo de tiempo se estaban haciendo sobre la serie de televisión Game of Thrones o la Eurocopa 2016. ¿Deberían entonces los medios titular una noticia así: “Británicos, más interesados en Game of Thrones que en el Brexit”?

Es cierto que las búsquedas sobre la Unión Europea se triplicaron. Pero ¿cuántas personas son? ¿Son votantes potenciales? ¿Apoyaban el permanecer o el irse de la Comunidad Europea?… Las tendencias no nos dicen nada sobre estas preguntas.

“Me decepciona la forma en que los datos están siendo manipulados, y realmente pone de manifiesto la necesidad de que en las redacciones haya personas que comprendan las cifras antes de usarlas incorrectamente. Google Trends es una herramienta interesante, pero por favor, hagamos un esfuerzo de investigación antes de usarla”, concluye Page.