El manejo de las encuestas electorales: consejos para periodistas

A medida que en toda la región iberoamericana nos acercamos a las elecciones que se realizarán en 2016, una tormenta de encuestas preelectorales ha comenzado, cubriendo todos los ángulos posibles de las contiendas políticas por venir. Pero a pesar de toda la atención que se les presta, sin embargo, los periodistas deben saber que la credibilidad de las encuestas es equivalente a su diseño, ejecución y análisis.

Los periodistas experimentados saben que las mejores encuestas son producidas por organizaciones electorales independientes, no partidistas, sin ningún interés personal en el resultado de los hallazgos.

Pero también muchas encuestas se llevan a cabo por los actores partidistas – empresas de consultoría política, grupos de la industria y de los candidatos. En algunos casos, los resultados están sesgados por factores tales como la selección entrevistado y la redacción de las preguntas. Esas encuestas partidistas deben ser examinadas cuidadosamente y, cuando sea posible, compararlas con los resultados de las encuestas no partidistas.

Es importante recordar que las encuestas son una instantánea de opinión en un punto en el tiempo. Recordemos por ejemplo que Truman desafió a las encuestas y derrotó Dewey en la elección presidencial de 1948. En las primarias demócratas de 2008 en Nueva Hampshire, Barack Obama era el señalado por los encuestadores  para ganar, pero Hillary Clinton fue la vencedora. Un estudio realizado en Public Opinion Quarterly encontró que “los problemas de votación en New Hampshire en 2008 no fueron la excepción, sino la regla.” En un ambiente político caldeado, es arriesgado suponer que las encuestas pueden predecir la distribución de opinión.

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Estos son algunos conceptos publicados por el portal Journaist’s Resource sobre las encuestas que los periodistas deben conocer:

– En una encuesta de opinión pública, son relativamente pocos individuos – la muestra – quienes son entrevistados para estimar las opiniones de una mayor población. Las leyes matemáticas de la probabilidad dictan que si un número suficiente de individuos se elige verdaderamente al azar, sus puntos de vista tenderán a ser representativos.

– Una clave para cualquier sondeo es el tamaño de la muestra: una regla general es que cuanto mayor sea la muestra, menor será el error de muestreo. Una muestra de unas mil personas tiene un margen de error de alrededor de 3%, lo que significa que las diferentes opiniones expresadas por las personas de la muestra serán equivalentes al 3% de los de la toda la población.

– En todas las encuestas científicamente realizadas, los encuestados son elegidos al azar. En cambio, las encuestas donde los participantes son seleccionados – por ejemplo, las personas entrevistadas en la calle o que responden a cuestionarios publicados en un sitio web – son intrínsecamente poco científicas.

– El formulario, la redacción y el orden de las preguntas pueden afectar significativamente los resultados del sondeo. Por ejemplo, cuando se trata de temas complejos o poco conocidos -(como el debate sobre el uso de las células madre embrionarias humanas) los encuestadores incluyeron obtuvieron un alto número de “no sabe, no responde” porque los encuestados no estaban enterados del asunto y expresaron sus opiniones solo porque una encuestadora los contactó. Los resultados de una encuesta así pueden fluctuar ampliamente dependiendo de la redacción de las preguntas.

– Es habitual hacer sondeos con preguntas genéricas para poner a prueba el estado de ánimo de los votantes antes de una elección. En lugar de mencionar los nombres de los candidatos, se pregunta al entrevistado si votaría por un candidato conservador o liberal, si las elecciones se llevaran a cabo en ese día. Mientras que tales preguntas pueden dar una idea de cómo están las cosas en general, no pueden interpretarse como si los encuestados se estuvieran expresando sus ideas acerca de candidatos y los temas específicos.

– Las preguntas de la encuesta se pueden hacer cara a cara o por teléfono, con llamadas automatizadas, por e-mail o por correo convencional. El aumento de hogares donde solo hay teléfonos móviles ha complicado los esfuerzos de votación, así como la creciente renuencia de los ciudadanos a participar en las encuestas telefónicas. Sin embargo, las encuestas telefónicas tienen un mejor registro de exactitud que las encuestas realizadas por Internet. Cualquiera que sea la técnica utilizada, es importante entender cómo se llevó a cabo una encuesta y llamar la atención cuando una  encuesta parezca haber empleado una metodología cuestionable.

– Se produce un sesgo social cuando los encuestados dan respuestas que creen que son socialmente aceptables en lugar de sus verdaderas opiniones. Tal sesgo ocurre a menudo con preguntas sobre temas difíciles como el aborto, la raza, la orientación sexual y la religión.

– Tenga cuidado con las encuestas de marketing político (push polls), que son un intentoapenas disimulado de las organizaciones partidistas para influir en las opiniones de los votantes en lugar de medirlos.

– Los resultados de algunas encuestas se basan en una gran “encuesta de encuestas”, donde varias encuestas se promedian juntas. Sitios web prominentes que se dedican a esta práctica son FiveThirtyEight,  Real Clear Politics y el Cook Political Report. Hay, sin embargo, un buen  número de argumentos metodológicos respecto a cómo hacer esto con precisión y algunos estadísticos tienen serias objeciones sobre la mezcla de resultados de encuestas.

– Al informar sobre las encuestas de opinión pública, incluya información sobre la forma en que se llevaron a cabo – qué fue sondeado, cuándo y cómo. Reporte el tamaño de la muestra, margen de error, las organizaciones que encargaron y ejecutaron la encuesta, y si tienen algunos sesgos ideológicos. Evite la jerga técnica de los encuestadores, y reporte los hallazgos en un lenguaje tan claro como sea posible.

– Compare y contraste varias encuestas cuando sea apropiado. Si se hizo la misma pregunta en dos puntos diferentes en el tiempo, ¿que ha cambiado? Si dos encuestas realizadas simultáneamente dan resultados diferentes, averigüe por qué. Entreviste a los profesionales de los colegios electorales imparciales o académicos que de renombre. Si usted está teniendo problemas para encontrar expertos para poner los resultados en perspectiva, actúe con cautela.

– Cuando las encuestas aparecen en las noticias, generalmente son presentadas como una “carrera de caballos” política. Este enfoque puede opacar resultados de la encuesta que son de importancia igual o mayor, por ejemplo, cómo los votantes se sienten acerca de los problemas de su región y cómo sus preferencias por un candidato se ven afectadas por estos problemas.

Para aquellos interesados ​​en una inmersión más profunda en el sondeo, Journalist’s Resource tiene una serie de estudios académicos sobre la medición de la opinión pública:

“No estoy votando por ella: Discrepancias electorales y candidatas”.

“Medición de preocupaciones de los estadounidenses sobre el Cambio Climático”.

“Dinámica de Opinión Pública: Efectos de comunicación a través del tiempo“.

“Encuestas de salida: mejor o peor? Desde las elecciones de 2000“.

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Este artículo se basa en el trabajo de Thomas Patterson, profesor Bradlee de Gobierno y Prensa en la Universidad de Harvard, y director de investigación de Journalist’s Resource; Charlotte Grimes, Director Knight de información política en la Universidad de Siracusa; y el Centro Roper para la Investigación de la Opinión Pública de la Universidad de Connecticut.

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Traducción de Hernán Restrepo (@hrestrepo)