Cómo la pregunta centrada en las soluciones de una periodista ayudó a catapultar a una pequeña respuesta local a la violencia policial al centro de atención nacional en Estados Unidos.
En octubre de 2018, los agentes policiales en el condado de San Mateo, California (Estados Unidos), se enfrentaron a un hombre desarmado de 36 años que caminaba en medio del tráfico. Comenzaron a gritar y perseguir al hombre, que sufría de una enfermedad mental, y finalmente usaron una pistola Taser repetidamente sobre su cuerpo. El hombre murió, y la consiguiente indignación local llamó la atención de Zusha Elinson, reportera de The Wall Street Journal con sede en California. Se preguntó: ¿Existe una mejor manera de responder a los problemas menores relacionados con la salud mental, una que no termine en tragedia?
“Estaba viendo si los departamentos de Policía estaban haciendo algún cambio en la forma en que manejaban las llamadas de salud mental”, recordó Elinson. Habló con un funcionario del sindicato de la Policía en California, quien le dijo que revisara Cahoots, un equipo de crisis móvil en Eugene, Oregón, que había existido durante 30 años.
Elinson lo hizo, y su historia en noviembre de 2018 convirtió la atención de las noticias locales en una corriente de historias, y luego en un torrente, cuando los reporteros de todo el país comenzaron a hacer preguntas similares sobre una vigilancia policial demasiado agresiva después del asesinato de George Floyd en Minneapolis en mayo de 2020.
El artículo de Elinson “lanzó a Cahoots al reconocimiento nacional”, dijo Rory Elliott, portavoz de White Bird Clinic, la organización sin fines de lucro que administra Cahoots, un acrónimoen inglés de 'Ayuda en crisis para ayudar en las calles'. Ese reconocimiento convirtió a Cahoots en el raro ejemplo que los activistas y los responsables de la formulación de políticas podrían citar al exigir un cambio después de cada nuevo incidente de vigilancia policial, que ocasiona más daño que buenas acciones. “Cuando los organizadores se dieron cuenta de que había un programa de trabajo activo basado en esa misma premisa, difundieron ese conocimiento”, dijo Elliott.
La misión de la Red de Periodismo de Soluciones -o SJN, por sus siglas en inglés: Solutions Journalism Network- es ayudar a los periodistas a mirar más allá de los problemas y ver las formas en que las comunidades responden eficazmente a esos problemas. Cuando notaron cuántas historias se estaban escribiendo sobre Cahoots, se preguntaron si era un buen estudio de caso de cómo el conocimiento se difunde a través de una combinación de periodismo de soluciones y activismo comunitario, cada uno alimentándose del otro. Si bien es difícil desenredar exactamente cómo la idea saltó de un punto a otro, lo que encontraron fue un excelente ejemplo de cómo los periodistas pueden examinar y ayudar a difundir nuevas ideas, inspirándose mutuamente en el camino para extender la investigación a nuevos lugares y circunstancias.
Desde la muerte de Floyd, en mayo de 2020, más de 500 medios de comunicación y casi 700 comunidades se han puesto en contacto con White Bird Clinic, aseguró Tim Black, un extrabajador de intervención de crisis de Cahoots que ahora es el primer director de consultoría de la organización; su título ilustra la evolución de Cahoots, que hasta hace tres años había atraído muy poca atención. En los últimos dos años, el pequeño equipo de Black ha ayudado a lanzar esfuerzos inspirados en Cahoots en San Francisco y Denver, así como en Olympia, Washington; Portland, Oregon; y Rochester, Nueva York. Y hay muchos más en camino. Las consultas continúan "viniendo de todos lados", asegura Black.
Una encuesta de seguimiento de historias de soluciones
Para comprender cómo se difundieron las noticias sobre Cahoots, la SJN encuestó a los reporteros cuyas historias sobre este o programas similares fueron aceptadas en el Solutions Story Tracker, un archivo de historias de periodismo de soluciones, desde el primer aniversario de la muerte de Floyd. Les preguntaron cómo se enteraron de Cahoots, ya sea a través de la cobertura de noticias o de sus fuentes.
De los 40 reporteros que encuestaron, sobre alrededor de 35 historias, 21 respondieron. Entre los que recordaron dónde obtuvieron su primer contacto con Cahoots, aproximadamente la mitad dijo que una noticia los inspiró a investigar ese modelo, aunque pocos podían recordar cuál historia despertó su interés. Aún así, parece claro que se produjo un efecto multiplicador, ya que los reporteros que buscaban ejemplos de alternativas policiales aterrizaron en historias publicadas anteriormente sobre Cahoots o escucharon sobre ellas de personas que habían leído o visto dicha cobertura.
Un ejemplo: Sarah Holder, una prolífica escritora de periodismo de soluciones para Bloomberg News, escuchó por primera vez de Cahoots mientras trabajaba en otra historia relacionada con la muerte de Floyd, sobre reformas en el departamento de policía de Camden, Nueva Jersey. Recuerda encontrarse con una historia anterior sobre Cahoots de Anna V. Smith en High Country News, que la ayudó a prepararse para las entrevistas con los funcionarios de Cahoots. Luego, David Byrne de Razones para ser feliz, leyó la historia de Holder para Bloomberg CityLab (en coautoría con su colega Kara Harris ) y la usó como investigación de antecedentes cuando escribió sobre las raíces “hippies” de Cahoots y su efectividad.
Dejar que florezcan mil ángulos
Todas las historias de Cahoots en el Story Tracker comienzan explicando el enfoque básico de este sistema: enviar trabajadores sociales y médicos a situaciones de crisis en las cuales la ayuda, y no el arresto, puede reducir las tensiones en incidentes no violentos y no criminales y obtener la atención necesaria para las personas que experimentan problemas de salud mental o de adicciones. Las historias divergen cuando los reporteros examinaron cómo la idea podría viajar cuando se aplica en diferentes lugares, especialmente en ciudades más grandes y menos homogéneas.
Grace Hauck, de USA Today, por ejemplo, se centró en la gama de opciones estratégicas, desde reemplazar a la Policía hasta asociarse con ellos, o capacitar a la Policía para manejar mejor las llamadas de salud mental por su cuenta. Elinson, de The Wall Street Journal, se enfocó en el trabajo de políticos de ambos partidos que se necesita para sostener un programa como Cahoots. Holder y Harris de CityLab compararon la herramienta local con Psykiatrisk Akut Mobilitet (PAM) de Estocolmo "para ver cómo se verían este tipo de esfuerzos cuando se entrelazan formalmente en una ciudad y nación con una red de seguridad social famosa y sólida". Y una gran cantidad de reporteros locales, como Stephen Baxter, de Santa Cruz Local, reflexionaron cómo se podría modificar el enfoque para adaptarse a las condiciones locales.
Todos esos enfoques son ejemplos del periodismo de soluciones sólidas, que analiza en profundidad una respuesta prometedora e incluye tanto sus limitaciones como sus fortalezas. Los periodistas dejaron en claro que Cahoots no es hostil a la policía, lo que la organización también enfatiza. De hecho, el mismo nombre de Cahoots es un guiño astuto a la imagen de los trabajadores de clínicas de salud contraculturales “en connivencia” con las fuerzas del orden.
Quizás la visión más granular y matizada de Cahoots vino en este artículo de 4.400 palabras en The New York Review of Books de Krithika Varagur, quien pasó semanas siguiendo a los trabajadores en las calles. Había visto gran parte de la cobertura del trabajo de la agencia, pero decidió que "quería hacer una inmersión más profunda de lo que estaba disponible en línea en ese momento". White Bird Clinic ya no permite que los reporteros viajen junto con los equipos de Cahoots, dijo Black, luego de concluir que la presencia de los reporteros planteaba problemas de privacidad y seguridad.
La regla de presentación de informes más simple: prestar atención
Pero eso no ha impedido que las soluciones informen sobre Cahoots y su progenie. En 2019, un año después de que The Wall Street Journal atrajo la atención nacional a Cahoots, Tatiana Parafiniuk-Talesnick, reportera de The Register-Guard en Eugene, Oregon, era nueva en la ciudad y su tema cubría las "causas". Ella dijo: "Mi vecindario en ese momento era el hogar de muchas personas sin vivienda, muchas de las cuales sufrían problemas de salud mental". Parafiniuk-Talesnick vio que las camionetas Cahoots respondían y se preguntó qué había escrito su periódico sobre el servicio en el pasado. Sorprendida al encontrar poca cobertura, se dispuso a informar sobre la historia de esta herramienta y su creciente fama nacional. Solo después de lanzar su esfuerzo se encontró con la historia del Journal del año anterior.
Al igual que Elinson (y todos los periodistas centrados en soluciones), quería explorar no solo qué estaba mal, sino qué podría funcionar mejor. Eso no produce un cambio de la noche a la mañana. Solo uno de los reporteros que respondió a nuestra encuesta cree que su historia motivó una iniciativa política. Lo que muchos más vieron, sin embargo, fue un hambre de historias como estas. Varios dijeron que sus historias produjeron consultas y comentarios de todas partes, pidiendo más información o relatando planes para proponer un programa similar a Cahoots en sus propias comunidades.
La historia de Parafiniuk-Talesnick en The Register-Guard fue la más citada por los reporteros que encuestamos sobre las historias que informaron sus propios informes. La SJN no había oído hablar de este antes de que lo mencionaran, pero ahora está incluido en el rastreador de historias de soluciones, una lista que continúa creciendo casi todas las semanas.