¿Puede haber una epidemia de suicidios? ¿Puede haber epidemia de una sola persona? ¿Es la gripa A (H1N1) pandemia o endemia? Preguntas como estas fueron resueltas por el maestro de la FNPI Carlos Francisco Fernández, quien sostiene que las notas de los medios de comunicación a menudo confunden estos tres términos médicos. El espacio de aprendizaje fue el Taller sobre la actualidad del sistema de salud, organizado la Fundación Gabriel García Márquez para el Nuevo Periodismo Iberoamericano -FNPI- y Coosalud, y en el que 20 periodistas se congregaron entre el 27 y el 29 de octubre de 2017.
Además de la importancia de estudiar el vocabulario médico, Fernández hizo hincapié en que las alertas sanitarias no pueden surgir de la prensa sino que son competencia de las secretarías de salud, los ministerios de salud y la Organización Mundial de la Salud (OMS).
A continuación, las definiciones de epidemia, pandemia y endemia según Carlos Francisco Fernández:
Epidemia
Es un evento que afecte la salud pública y que pueda propagarse y desbordar la incidencia o la aparición de casos nuevos en un tiempo determinado. Un solo caso de meningococo puede ser epidémico porque obliga a las autoridades a desplegar toda una cerca para evitar el contagio. Las epidemias se miden por incidencia (el número de casos nuevos con respecto al promedio que se presentan). Entonces, en una nota periodística la palabra epidemia debe ir acompañada siempre de la palabra incidencia. Si hay un pico, es un brote; pero, si se desbordan o se pueden desbordar las capacidades sanitarias, entonces sí es epidemia.
¿El suicidio es epidémico, es decir, contagioso?Sí. Se puede hablar de epidemia de suicidios porque los estudios científicos han demostrado que, cuando se expande la noticia de un suicidio, otras personas tienden a hacer lo mismo, incluso imitando la manera de quitarse la vida. A este fenómeno se le llama el efecto Werther. Es por ello que los principales medios de comunicación del mundo tienen en su código de ética jamás publicar historias sobre suicidios. Eso sí, pueden enviar la noticia a los entes de salud.
Endemia
Después de que pasa la epidemia, llega un periodo de estabilización, de prevalencia. Ese proceso patológico en que el número de casos se mantiene con respecto al número de habitantes de una zona específica en un periodo de tiempo se llama endemia.
El hecho de que haya casos de una enfermedad siempre o en gran número no quiere decir que sea algo grave, sino que es una prevalencia. La malaria, la gripa A (H1N1), el zika y el chikungunya son endémicos, aunque llegaron como epidemia. Sin embargo, estas enfermedades endémicas pueden volver a ser epidemias.
Pandemia
Es la expresión usada para describir el evento de una enfermedad que se desbordó de una zona geográfica específica y se extendió simultáneamente por diferentes latitudes del planeta, por ejemplo, el virus del VIH.
Dato: las enfermedades como chikungunya o zika se escriben en minúscula, pero cuando se habla de virus del Zika o del Chikungunya, nombre propio del causante de la enfermedad, va con mayúscula inicial.