Nació en Maryland, Estados Unidos, en 1948. Comenzó como asistente del documentalista Frederick Wiseman y luego desarrolló programas para la educación visual de niños y profesores en Nueva York. En 1976 se vinculó como reportera gráfica freelance a la agencia Magnum.

El cubrimiento fotográfico que Meiselas hizo de las hostilidades en América Central fue ampliamente publicado alrededor del mundo en diversos medios impresos de Europa y Estados Unidos. Ha publicado los libros Carnival Strippers, Nicaragua, Encounter with the Dani, Pandora's Box, y el más reciente, In History. También participó como editora y fotógrafa en la obra colectiva El Salvador: Work of Thirty Photographers y editó con fotógrafos chilenos el libro Chile from Within. En 1997 publicó su libro Kurdistan: In the Shadow of History.

Obtuvo la medalla Robert Capa (1979), el Premio Leica a la Excelencia (1982), el Premio ASMP al Fotoperiodista del Año (1982), y el Premio Engelhard del Instituto de Arte Contemporáneo (1985). La Fundación Nacional para las Artes la escogió como becaria en fotografía en 1984 y el Parsons School of Design le otorgó grado honoris causa en Bellas Artes en 1986. En 1992 fue designada como becaria del Premio Mc Arthur, una de las más altas distinciones de los Estados Unidos. En 1994 recibió el Premio Maria Moors Cabot de la Universidad de Columbia por sus trabajos en América Latina y el Premio de fotografía de la Fundación Hasselblad. Actualmente enseña en la Universidad de Leiden, Holanda, una Maestría de Estudios Fotográficos.