Inició su carrera en 1978 como reportera en América Central para el diario inglés The Guardian y después para el Washington Post, del que fue redactora de planta en los años 80. También fue jefe de la corresponsalía para América del Sur del semanario Newsweek. Desde 1989 escribe sobre América Latina para The New Yorker y The New York Review of Books. En 1995 Gabriel García Márquez la invitó al taller inaugural de la FNPI y desde entonces ha dictado diversos talleres para jóvenes periodistas a lo largo del continente. En 2008 fue nombrada profesora visitante del Centro para Estudios Latinoamericanos de la Universidad de Chicago.