Periodista, reportero y escritor especializado en periodismo de investigación y documental, con foco en temas de justicia social y violencia. Antes de llegar al periodismo, trabajó en diversas profesiones como, por ejemplo, conductor de taxi.
Comenzó a trabajar como reportero en el periódico Folha da Manha. Durante los años 70, Barcellos tuvo una destacada actuación en la prensa alternativa y fue uno de los fundadores de la Cooperativa de Periodistas de Porto Alegre. Además, ayudó a crear la publicación Versus, que tuvo como objetivo presentar grandes reportajes sobre el continente latinoamericano.
Desde sus primeros pasos en el oficio, nunca se alejó del reportaje callejero, buscando siempre estar en contacto con las personas más sencillas de la sociedad brasileña. Es también autor de los libros Revolución de los niños, Rota 66, y Abusado. Ha recibido varios premios, entre los que se destacan el trofeo otorgado por Naciones Unidas por ser uno de los periodistas que más ha defendido los derechos humanos en los últimos 30 años en Brasil, y en cinco ocasiones el premio a mejor corresponsal y mejor reportero de televisión de Brasil.