Científicos encontraron que en comunidades que carecen de diarios locales, las enfermedades se contagian con mayor facilidad.
La publicación de un mapa realizado por Columbia Journalism Review (CJR) en la primavera de 2017 dio lugar al nacimiento de un nuevo y preocupante concepto: los desiertos noticiosos.
Se trata de aquellos lugares que, debido a la crisis de los medios tradicionales, carecen actualmente de un periódico encargado de darle difusión a las noticias comunitarias hiperlocales. La investigación demostró que en Estados Unidos, estos nuevos desiertos noticiosos están creciendo de forma acelerada, y no solamente en las áreas rurales, sino también en pequeñas ciudades.
El mapa de CJR ha dado lugar a numerosas investigaciones posteriores, como la recientemente publicada por Politico, donde demostró que en aquellas zonas desinformadas, donde la prensa local es más débil, el respaldo al presidente Donald Trump es más fuerte.
Claro, los artículos de CJR y Politico han recibido críticas también, pues hay expertos que creen que se está magnificando el rol que la prensa local juega en las decisiones y hábitos de las pequeñas comunidades, como se afirma en un reciente análisis de Nieman Lab.
America's growing news deserts
Mapa creado por Columbia Journalism Review en CARTO
Sin embargo, el mapa de CJR tuvo un fuerte impacto en la epidemióloga Maia Majumder, quien llevaba años investigando los brotes de enfermedades como fiebre amarilla, zika, paperas, ébola y H1N1 en varios países de América y África.
Para ella, era evidente que en aquellas comunidades donde crecían los desiertos noticiosos, también aumentaban las posibilidades de que las enfermedades se contagiaran con mayor facilidad y velocidad.
Para demostrarlo, tomó los datos recolectados en su investigación sobre un brote de paperas en el estado de Arkansas durante el año 2016, el cual afectó a más de 2.000 personas. Al cruzar sus cifras con el mapa de CJR, logró comprobar que en aquellas comunidades donde no se contaba con un medio dedicado a la publicación de noticias locales, las autoridades contaban con menos mecanismos para prevenir a los ciudadanos, además de otros factores, como que la resistencia de la población vacunarse era más fuerte.
“Lo que esto significa es que los ciudadanos están perdiendo acceso a información que es vital para saber qué sucede a su alrededor”, dijo Majumder en entrevista concedida al portal especializado en divulgación científica Stat News. “Pero adicionalmente, aquellas instituciones dedicadas a monitorear el estado de la salud pública están perdiendo acceso a fuentes de información que son muy necesarias”.
Aunque el concepto de desiertos noticiosos y la verdadera incidencia de la desaparición de la prensa local todavía está por comprobarse, la investigación de Majumder establece un enfoque novedoso que podría reivindicar el rol que los medios regionales tienen, y los múltiples beneficios que su existencia representa en las comunidades a las que sirven.
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